Les mammifères marins (ordre des cétacés)

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Les mammifères aquatiques ou cétacés comptent deux grands ensembles :
Les Mysticètes ou cétacés à fanons (les baleines et les rorquals) et les cétacés à dents ou odontocètes.
Ceux-ci regroupent les grands cachalots mais aussi les marsouins et les dauphins.

Le globicéphale tropical

Globicephala macrorhynchus

Entre les trentièmes parallèles Nord et Sud

Retrouvez tous ces animaux dans la galerie des Vertébrés

Sommaire :

. Caractères généraux

On observe des caractères communs à tous les cétacés :
- un corps profilé qui offre peu de résistance au déplacement;
- un aileron dorsal (chez presque tous les cétacés) plus ou moins triangulaire;
- deux nageoires pectorales qui assurent équilibre et direction;
- une nageoire caudale horizontale dont la fonction des d'assurer la propulsion.

Leur respiration est aérienne et se fait par l'évent, un orifice placé au dessus de la tête et qui correspond aux narines des mammifères terrestres.
Cet évent peut être unique ou double. Il est obturé par un clapet et ne s'ouvre que pour la respiration.

Les cétacés, comme les mammifères terrestres sont homéothermes, c'est à dire que des mécanismes de régulation interne permettent le maintien d'une tempèrature constante (limitation des pertes caloriques grace au lard qui sert d'isolant et production de chaleur interne).

Les cétacés sont pourvus d'organes sensoriels très développés :
- l'ouie : les oreilles "invisibles" des cétacés fonctionnent efficacement en immersion (comme les notres à l'air libre);
- la vision : des adaptations assurent la protection des yeux contre la pression et la salinité et permettent aux cétacés de voir dans l'obscurité;
- le toucher : les cétacés sont très sensibles au toucher et particulièrement aux caresses qu'ils viennent parfois chercher...

Enfin, ils peuvent produire des sons assez sophistiqués au point de parler parfois d'un langage. Ces sons sont produits par le passage de l'air dans l'évent.

L'alimentation des cétacés est variable d'une espèce à l'autre.
Les cétacés à fanon se nourrissent presque exclusivement de krill (une sorte de petite crevette).
L'alimentation des odontocète est constituée de céphalopodes de plus ou moins grande taille (les cachalots peuvent attaquer des calmars de 10 à 15 mètres de long comme l'attestent les cicatrices parfois observées sur leur corps).

La reproduction des cétacés est exclusivement sexuée et peu donner lieu chez les grandes espèces à des ébats extraordinaires : caresses, batailles entre mâles et accouplement acrobatiques ...
La durée de la gestation est variable et les naissances sont rares : un baleineau à la fois (en général) chez les mysticètes et un laps de temps élevé entre de naissances rend les baleines fragiles face à l'industrie baleinière.

Les cétacés sont aujourd'hui des espèces protégées.
Leurs chasses qui jadis firent l'objet de récits incroyables débouchant sur des légendes;
leurs chasses que de nombreux marins ont alors payé de leur vie pour s'être approché des géants des mer;
leurs chasses donc sont devenues des jeux de massacres ou les baleines n'ont plus la moindre chance face aux harpons explosifs des navires usines.

Sous le couvert d'expéditions scientifiques, quelques pays continuent actuellement la chasse industrielle à la baleine ...

Pour le maintien d'une tradition ????